Cette expérience, m’a-ton dit,  est censée représenter le point culminant de l’apprentissage du samouraï… Aujourd’hui, tout bon japonais veut l’avoir grimpé une fois dans sa vie. Des hordes de touristes de tous pays, surtout de japonais, s’y succèdent donc en bandes joyeuses puis de plus en plus harassées. Partant le soir une fois la nuit tombée, ils ne redescendent qu’après avoir contemplé du sommet le soleil levant émerger de son lit de nuages. La traduction de « Japon » y trouve alors plus que jamais tout son sens.

Nous sommes partis à six vers 22h après avoir pris tout notre temps pour mirer le Mont depuis les lacs qui baignent ses pieds ! Le volcan, que les nippons appellent Fuji-san, Monsieur Fuji, jouait avec les nuages, s’en couvrant longuement le chef avant de dévoiler ses flancs au moment du couchant.  La nuit promettait d’être belle, sportive… et longue. Nous craignions un froid glacial une fois dépassés les 3000m d’altitude ; nous nous sommes donc préparés en conséquence, sans pour autant trop nous couvrir tant il faisait doux à 2300 et quelques mètres.  Une fois nos quelques lampes fixées au front, nous nous sommes lancés dans la nuit noire à la conquête de pentes raides et invisibles. Nous nous joignions aux milliers de pèlerins qui chaque jour gravissent la montagne sacrée. L’ascension nous a pris près de sept heures, en comptant les pauses, soupe de nouilles, chocolat chaud, encas divers et files d’attente sur les sentiers bondés qui conduisent au sommet.

La nuit était limpide, les étoiles plus scintillantes que jamais ; la voie lactée ne cachait rien de son tracé. Au pied du volcan, les lumières d’une bourgade brillaient, et découpaient en négatif les contours des deux lacs qui la bordent. Plus loin, au-delà des montagnes, des milliers de petits points jaunes et vacillants dessinaient le plan d’une ville immense dont nous ne connaissions pas le nom.

La fréquence des arrêts en raison de la foule et le grand nombre de refuges nous laissait tout le loisir de contempler ce spectacle et offraient de pauses bien utiles pour ne pas souffrir du mal des montagnes. Plus d’une fois, j’ai vu quelqu’un se pencher pour rendre son dîner. Au fur et à mesure de notre ascension, nous avons vu la file des randonneurs devenir plus compacte et les lumières de la ville immense à nos pieds devenir plus intenses comme la nuit devenait plus profonde, puis pâlir en même temps que le ciel. Il s’est avéré que ces lumières n’étaient autres que les éclairages de Yokohama et de Tokyo suivant l'arrondi de la vaste baie sur les bords de laquelle l’agglomération la plus peuplée du monde est sise.

Les foules ont commencé à ralentir tandis que l’horizon pâlissait : nous nous sommes assis dans un refuge et avons contemplé aussi l’arrivée du soleil. Elle s’est encore fait attendre quelques beaux instants. Le ciel blanchissait mais l’astre restait caché. Tout semblait figé, y compris les marcheurs engourdis tout autour de nous. Puis soudain le lit de nuages à l’Est a pris feu : rouges, roses et oranges ont couru sur cette ligne d’horizon, et bientôt tout le paysage à nos pieds s’est illuminé. Les montagnes sont apparues, presque petites en comparaison du Fuji-Yama. La mer des nuages, sombre et sans formes jusque-là, s’est subitement découpée : les rayons du matin traçaient des lignes fantomatiques dans leurs reliefs et éclairaient les vallées en deçà. Le paysage en clairs-obscurs se devinait en contrebas, plongé dans les brumes et le froid, la vague de lumière emplissant progressivement les moindres recoins.

Nous avons repris notre escalade pour ne pas attraper froid. Les roches rouges dans le levant nous renvoyaient une lumière orangée qui magnifiait gens et paysage. En bas, les forêts volcaniques semblaient d’un vert presque fluorescent. Les tenues incolores de nos compagnons d’ascension avaient retrouvé mille couleurs qui se détachaient sur les ocres de la montagne. Il nous a fallu encore bien deux heures pour arriver au sommet. Il y avait foule sur le cratère. Le soleil, bien levé, irradiait les alentours et la chaleur naissante du jour faisait monter en brume l’humidité des sols : nous étions au sommet d’un cirque de montagnes bleutées dont les festons et les pointes se fondaient dans les brumes, comme dans la plus délicate des estampes.

En haut, sieste ou tour du cratère, selon le degré d’épuisement. Des baraques en pierres sèches sont ramassées au sommet et accueillent les pèlerins victorieux. La roche est anthracite en majorité, souvent pourpre aussi, parfois veinée d’immenses traces blanches, jaunes. Le cratère est trop vaste pour être saisi en une fois par un appareil photo lambda. Ses pentes sont encore recouvertes de névé : une glace pillée étincelante qui nous rappelle l’altitude du volcan. Un ancien observatoire occupe un des coins les plus élevés du sommet. Un sanctuaire shintoïste s’élève un peu plus loin. La foule est partout. Après avoir jeté un dernier coup d’œil au panorama, aux lacs à la surface éblouissante, aux moutonnades des nuages entre les sommets noirs tout autour, et à la mégalopole perdue sous les brumes dans le lointain, nous avons pris le chemin du retour.

Ceux qui ont aménagé ce parcours ont été très avisés : ils ont réservé à la descente les pentes les plus éprouvantes, autrement dit les sentes les plus fuyantes. Dans la descente, le sol se dérobe sous vos pieds et il faut sans cesse chercher un nouvel équilibre pour ne pas finir sur les fesses. Nous avons dégringolé pendant plus de quatre heures ces chemins de torture. On ne peut se fier à aucun rocher, aucun caillou : tous sont traîtres et dévalent la pente à la moindre occasion, multipliant celles de se tordre les chevilles ! Enfin, les premières traces de végétation sont apparues, puis les arbres et après plus de douze heures de marche par cette magnifique nuit blanche, nous sommes arrivés à notre point de départ.

La surprise qui nous attendait était encore plus abracadabrante que le dîner. Le père de notre ami nous avait réservé une soirée karaoké dans un établissement du quartier de Gion, le quartier des plaisirs tokyoïtes… et cette noble maison était tenue par des Geishas et leurs apprenties, autrement dit dans le dialecte local, des Geikos et des Maikos ! Cette fois encore, le privilège n’était pas des moindres : nous avions lu dans nos guides que très peu de touristes voire même de japonais dans leur vie ont l’occasion de passer un moment en si bonne compagnie. Les geishas sont devenues si rares au Japon qu’il faut être bien introduit pour profiter de leur présence le temps d’une soirée ! Merci encore à notre hôte providentiel ! La Geiko et sa Maiko ont pris le temps de se présenter à nous dans les formes, nous donnant leur nom et leur carte de visite, autocollantes, pour une raison que j’ignore. Puis lorsque les présentations ont été faites, nous avons commandé à boire et à grignoter, nos hôtesses nous accompagnant dans la boisson mais pas dans le grignotage ! Saké chaud, vins, bière, et shoshu de nouveau ! Nos voisines nous faisaient gracieusement la conversation, s’évertuant à nous mettre à l’aise dans ce drôle de petit salon où nous étions assis en tailleur les pieds sous une très grande table basse. Un immense écran au fond de la pièce nous faisait face et passait des images de chiots et de chatons en train de se câliner sur des musiques mièvres. La geiko assise à mon côté me fit vider mon verre à saké pour pouvoir à son tour y tremper les lèvres, me resservant aussitôt. Pas un instant dans la soirée nous n’avons eu nos verres moins qu’à demi pleins ! Bientôt, notre fier hôte demanda à lancer le karaoké : pour nous encourager, il proposait d’interpréter la première chanson. Le clip de la chanson est apparu à l’écran, un peu vieillot avec des images à l’eau de rose… Deux micros, des castagnettes à la mexicaine et un tambourin rose fluo apparurent sur la table. Lorsque le père de notre ami a commencé de chanter, nous sommes tous restés cloués : il chantait à la perfection ce vieux tube américain. Très impressionnés, nous nous sommes rappelé que le karaoké avait été inventé au Japon et qu’il restait un « sport » national ! Mais très vite, l’alcool aidant, nous nous sommes tous retrouvés à chanter sur de vieux tubes mondialement connus, que nos hôtesses nous aidaient à sélectionner sur des petites consoles dernier-cri ! Elles mêmes chantaient avec nous avec des petites voies aigues et ravies ! Leur robe bien stricte quoique soyeuse et chatoyante les empêchait de faire de trop amples mouvements mais elles y mettaient tout leur cœur, riant de leur jolie dents un peu jaunes en comparaison de la poudre de riz qui leur couvrait tout le visage et le cou, seule leur nuque sous des cheveux relevés laissant paraître le rose naturel de leur peau ! L’ambiance était devenue petit à petit géniale et décalée, quand une autre geiko et son apprentie se joignirent à nous en sombres habits d’apparat, nous firent maintes courbettes et salutations, nous donnèrent à leur tour leur nom écrits sur de petits autocollants très féminins et vinrent boire avec nous avant se s’éclipser… Il fut bientôt temps pour nous aussi de suivre le même chemin ! Mais nos deux charmantes hôtesses ne nous ont cependant pas abandonnés dans l’instant : nous accompagnant jusqu’à nos taxis (merci encore à notre hôte !), elles nous ont dix fois encore salués jusqu’à ce nous disparaissions entièrement à leur vue. Leur petite main kawai s’agitait derrière la vitre de notre véhicule au rythme de leur « bye bye » enchantés ! Cette inoubliable soirée prit fin sur ces quelques dernières images !

Avec deux amis, nous avons voulu un soir découvrir les bois autour de Kyoto pour savoir sur quel genre de sites ces magnifiques jardins avaient été établis. Nous avions passé une grande partie de la journée à longer un long canal dont les abords ont été aménagés depuis des centaines d’années en promenade, le Chemin de la Philosophie. Le soleil étant de la partie ce jour-là, nous avons profité à plein des jeux de lumières sur ses eaux calmes. Nous balader sous les branchages accompagnés du clapotis des eaux nous reposait des visites incessantes. De temps à autre, nous changions de côté du canal pour mieux profiter des alentours : ruelles bordées de maisons de bois, ateliers d’ébénistes et de céramistes et marchands d’estampes ou autres souvenirs… Le lieu est bien connu des touristes mais a gardé son âme. Dans une ligne droite, sous le parasol de grands érables, un vieux japonais dessinait : assis sur une passerelle de béton, il retraçait minutieusement la vue sur le canal. Tel un Orphée aux oiseaux, il était observé dans son travail par un pigeon et quelques moineaux ! Après l’avoir contemplé aussi un instant, nous avons poursuivi notre parcours par la visite d’un grand temple à flanc de colline. En fin de journée, comme rien ne nous en empêchait, nous  nous sommes échappés dans les bois qui le jouxtent. Quel calme, dans l’obscurité tombante ! De grands résineux au tronc bronze, vert ou acajou s’élancent vers le ciel, le sol est tapissé de feuilles d’eucalyptus glissantes et la pente est raide. Un vrai épisode à la Miyasaki : au détour d’une colline, nous avons trouvé un petit temple shinto perdu au milieu des bois… Mais pas si perdu apparemment : comme nous gravissions la pente d’en face, nous avons remarqué des mousquetons accrochés aux arbres le long du sentier. Interloqués, nous avons poursuivi notre ascension. Au sommet, une équipe de sauveteurs nous a vus débouler avec stupeur : ils nous ont dit que la nuit allait bientôt tomber et qu’on devait rebrousser chemin. Nous étions ennuyés – car un peu perdus si on ne reprenait pas le même itinéraire qu’à l’aller -  et avons commencé à parler gentiment. Soudain, une autre partie de leur équipe est revenue, un brancard sur les bras. Tandis que ces six sauveteurs discutaient avec nous, une autre demi-douzaine était à la rescousse d’un promeneur égaré… Ce dernier, la cheville tordue, avait perdu connaissance. Ils étaient donc là à plus de dix pour le ramener en ville : des photos du sinistré furent prises, puis la redescente s’amorça, laborieuse sur ce terrain en pente raide… d’où les mousquetons ! Nous pensions en profiter pour nous carapater, mais sur le nombre qu’ils étaient, il y en avait toujours un pour veiller sur nous ; il nous raccompagna d’ailleurs jusqu’en bas, nous interdisant de reprendre notre chemin de l’aller et nous confia à un jeune pompier qui, lui, savait parler anglais. Ce dernier tenta de nous expliquer le chemin puis se décidant, nous conduisit jusqu’à la station de train la plus proche, à dix minutes à pieds de là… le sens du service japonais !

Une autre fois encore, nous nous sommes promenés dans une forêt : c’était au sud-est de Kyoto, vers la fin de notre séjour dans cette ville merveilleuse. Nous allions visiter le sanctuaire shinto le plus impressionnant de tout le territoire nippon ! Un sanctuaire qui s’étend sur des kilomètres dans les collines, déroulant ses milliers de marches sous autant de torii rouges… rappelez-vous, ces grands portiques couleur corail qui d’habitude ouvrent et closent l’espace sacré des sanctuaires shintoïste. Le sanctuaire Fushimi Inari fait dans la démesure : les toriis s’y succèdent si étroitement qu’ils font comme un long tunnel au-dessus des têtes des visiteurs. Entre deux allées de torii, on trouve parfois un cimetière, un petit temple, des oratoires, des fontaines pour se purifier et aussi des sources alimentant de petits ruisseaux qui érodent doucement les collines à l’ombre des branches des pins. L’écorce des arbres est parfois exploitée : elle sert à l’étanchéité des toits pour les temples et habitations traditionnelles ; les troncs sans écorce prennent une belle couleur acajou. Ces mêmes troncs bien droits sont peut-être aussi utilisés pour la production en série de toriis. Nous avons rapidement remarqué que certains toriis étaient flambants neufs quand d’autres commençaient (ou finissaient) déjà de pourrir. Nous avons laissé de côté l’hypothèse d’une restauration très négligente des toriis. Progressivement, nous en sommes venus à penser que ces toriis seraient de stupéfiants ex-voto putrescibles ! Les pieds plantés à même la terre et couverts d’inscriptions toujours tournées vers le haut de la colline, donc vers le ciel, ne font-ils pas d’excellents supports pour les prières que les terriens adressent aux esprits ? L’eau s’infiltre progressivement dans les poutres et fait se gondoler la peinture rouge que le soleil décolore. Bientôt, seul le petit faîte de ces toriis reste bien net. Peut-être ressert-il dans d’autres toriis ? De temps en temps sur ces monts très raides, entre les troncs des arbres et des toriis, nous pouvions apercevoir en contrebas, jamais bien loin, les faubourgs de la ville gigantesque. Au terme de cette ascension au milieu des bois, après plusieurs heures dans ce dédale sacré, nous nous sommes enfin retrouvés tous les trois en bas, à comparer nos exploits… Une troupe de grands-mères venues en pèlerinage nous a suivis de peu, nullement rebutées par les escaliers sans fin. Un jeune couple redescendait également de la colline et la demoiselle portait des chaussures aux talons on ne peut plus hauts !